¿Qué es y para qué sirve el código ASCII?

Qué es el código ASCII

ASCII son las siglas de American Standard Code for Information Interchange: un código que asigna un número a cada letra, cifra, signo de puntuación y orden de control básica. Cuando pulsas la tecla «A», el teclado no envía una letra, envía el número 65. El ordenador lo guarda como una serie de ceros y unos y, al mostrarlo, vuelve a traducirlo a la letra.

La American Standards Association aprobó la primera versión en 1963. La revisión de 1967 es la base de la que usamos hoy, y la última actualización del estándar es de 1986. El texto de referencia más corto es el RFC 20, de 1969, que describe el juego de 128 caracteres.

Los «símbolos ASCII» son esos mismos caracteres imprimibles: letras sin tilde, cifras, espacio y signos como &, -, % o ~. Quedan fuera la «ñ», las vocales con tilde, los emojis y cualquier alfabeto que no sea el latino básico.

Cómo funciona: siete bits y 128 caracteres

El ordenador trabaja en binario, así que cada carácter tiene que ser una combinación de ceros y unos. ASCII usa siete bits, y con siete bits salen 2⁷ = 128 combinaciones, numeradas del 0 al 127. Por eso se dice que ASCII tiene 128 caracteres, no 256.

Los ordenadores guardan los datos en bytes de ocho bits. El octavo bit se dejó libre. En las comunicaciones antiguas servía como bit de paridad, una comprobación sencilla para detectar errores al transmitir. Más tarde se usó para añadir otros 128 caracteres y llegar a 256: son las «tablas ASCII extendidas», como ISO 8859-1 (Latin-1) o Windows-1252, que sí incluyen la «ñ» y las tildes. Esas tablas son extensiones de ASCII, no forman parte del estándar: lo que comparten con él son los primeros 128 códigos.

Cómo se estructura la tabla ASCII

Los 128 códigos se reparten en cuatro zonas. Los de control no se imprimen: son órdenes para la máquina. Los demás sí tienen símbolo.

Un detalle que explica muchas cosas: la diferencia entre una letra mayúscula y su minúscula es siempre 32. La «A» es el 65 y la «a» es el 97. En binario, solo cambia un bit, el de valor 32, y por eso convertir mayúsculas en minúsculas es una operación casi instantánea.

Caracteres de control: 0 a 31 y 127

Nacieron para teletipos e impresoras. Tres de ellos siguen vivos en cualquier teclado: el 10 es el salto de línea (LF), el 9 es el tabulador y el 27 es la tecla Escape. El 127 es «Suprimir» (DEL). Con el 13, retorno de carro (CR), forma el salto de línea de los ficheros de texto de Windows: CR + LF.

Algunos códigos con su valor binario

De ASCII a Unicode y UTF-8

ASCII se quedó corto en cuanto hubo que escribir en español con «ñ», en alemán con «ß» o en japonés. Cada país creó su propia tabla de 256 caracteres y, al abrir un texto con la tabla equivocada, aparecían símbolos raros.

Unicode resolvió el problema con un catálogo único que da un número a cada carácter de casi todos los idiomas, además de símbolos y emojis. Sus primeros 128 números son exactamente los de ASCII.

UTF-8 es la forma más usada de guardar esos números en bytes. Usa entre uno y cuatro bytes por carácter, y los 128 de ASCII ocupan un solo byte con el mismo valor de siempre. Por eso un fichero en ASCII puro también es un fichero UTF-8 válido. La «ñ» o la «á» necesitan dos bytes, y un emoji, cuatro. El W3C recomienda UTF-8 para todo el contenido web.

Para qué sirve hoy el código ASCII

• Texto plano y código fuente. Los ficheros de configuración, los scripts y las cabeceras de HTTP y del correo electrónico se escriben con caracteres ASCII.
• Compatibilidad. Como UTF-8 respeta ASCII, cualquier programa antiguo que solo entienda ASCII lee bien la parte inglesa de un texto moderno.
• Nombres de dominio. Los dominios con «ñ» o con tilde se convierten a una versión solo ASCII llamada Punycode: españa.es viaja por la red como xn--espaa-rta.es.
• Control de dispositivos. El salto de línea, el tabulador o la tecla Escape siguen siendo códigos de control ASCII.
• Arte ASCII. Dibujos hechos solo con letras, números y símbolos, populares desde los primeros foros y tableros de mensajes.

ASCII y SEO: qué sí y qué no

En internet circulan guías que prometen mejorar el posicionamiento «con código ASCII». Casi todo lo que dicen mezcla ASCII con otras cosas: la codificación de URLs, las entidades HTML o los emojis, que no son ASCII. Esto es lo que se sostiene y lo que no.

URLs: sí importa, pero es un asunto de UTF-8

Las direcciones web solo admiten un conjunto limitado de caracteres. Cuando una URL lleva un espacio o una tilde, el navegador la escribe con porcentajes: «Mi página» se convierte en Mi%20p%C3%A1gina, donde %20 es el espacio (el código 32, que en hexadecimal es 20) y %C3%A1 son los dos bytes UTF-8 de la «á». Es una codificación válida, pero ilegible.

La guía de Google sobre estructura de URLs pide usar palabras simples y descriptivas, guiones para separar palabras y UTF-8 para los caracteres que no sean ASCII. En la práctica, lo más cómodo es usar un slug sin tildes y en minúsculas: mi-pagina-de-productos. WordPress lo hace solo. Un aviso: al quitar la tilde puede cambiar el sentido, y «año» se queda en «ano». Si el cambio importa, reescribe la palabra.

Títulos y meta descripciones: los símbolos no son ASCII

Los símbolos como ✔ o ★ no son ASCII: son caracteres Unicode. Un resultado de búsqueda con símbolo puede llamar la atención y subir el porcentaje de clics, pero no hay prueba de que mejore la posición. Google además puede reescribir el título que muestra, y la documentación sobre los enlaces de título no garantiza que respete los símbolos. Si quieres usarlos, mide el efecto en Search Console durante unas semanas y compara con una página parecida sin símbolo.

Texto alternativo: lo que importa es describir la imagen

Escribir & en lugar de & en un atributo alt es escapar un carácter en HTML, no usar ASCII. Es correcto y evita errores de marcado, pero no aporta nada al posicionamiento. Un buen alt describe lo que se ve en pocas palabras: «Llave inglesa sobre un destornillador» ayuda a quien usa un lector de pantalla, y eso es lo que cuenta.

Codificación y velocidad: el problema es el texto roto

La codificación no ralentiza la página de forma apreciable. Lo que sí pasa cuando se declara mal es que el navegador lee los bytes con otra tabla y aparece, por ejemplo, «camión» en lugar de «camión». Para evitarlo, guarda los ficheros en UTF-8, envía la cabecera Content-Type: text/html; charset=utf-8 y añade <meta charset="utf-8"> al principio del <head>.

Experiencia de usuario

Una URL como tuweb.com/camara-de-seguridad se entiende de un vistazo y se copia sin problemas en un mensaje. La misma dirección con porcentajes (c%C3%A1mara%20de%20seguridad) genera desconfianza y rompe en algunos programas. El efecto en el posicionamiento es indirecto y pequeño, pero el usuario lo nota.

Cómo ver el código ASCII de un carácter

Con Python, ord() devuelve el número de un carácter y chr() hace el camino inverso:

ord("A")   # 65
chr(97)    # 'a'
ord("ñ")   # 241, ya fuera de ASCII (es Unicode)

En JavaScript, "A".charCodeAt(0) devuelve 65. Y en Windows puedes escribir un carácter con la tecla Alt y el código en el teclado numérico: Alt + 65 escribe una «A».

Preguntas frecuentes

Lo que conviene recordar

ASCII es una tabla de 128 códigos que sigue en la base de todo texto digital, porque Unicode y UTF-8 la incluyen tal cual. Para una web importa menos como técnica de posicionamiento que como asunto de codificación: URLs sin tildes, páginas en UTF-8 y textos sin símbolos rotos.